从前有五位国王，国界相近，彼此常常往来，友谊深厚，彼此之间没有敌意，常互相交流。其中，年纪最大的国王名为普安王，他修习菩萨道，而其他四位年轻的国王常常作恶。普安王十分怜悯这四位年轻国王，决心度化他们。

有一天，普安王邀请四位年轻的国王一同上殿，共同娱乐，娱乐活动持续了七天七夜。七天后，四位年轻国王表示还有许多国事未决，恳请告辞。普安王便派人准备车马，并与群臣一起送行。

行至半途，普安王想进一步度化四王，便问他们：“你们的人生愿望是什么？”四位国王依次作答：

一位国王说：“我希望能在阳春三月，树木葱茏、鲜花盛开时，能够在田野中游玩，享受大自然的美好。” 

第二位国王说：“我希望能常年做国王，拥有威严的服饰、豪华的宫殿，官员和百姓围绕左右，钟鼓齐鸣，所有人都对我心生敬仰。”

第三位国王说：“我希望拥有一位贤良的妻子和聪明的儿子，大家共享天伦之乐。”

第四位国王说：“我的愿望是父母常在，有许多兄弟、妻子和孩子，共享财富与欢乐，享受锦衣美食。”

四位国王问普安王：“那么，大王的愿望是什么呢？”普安王回答：“我先总结你们的愿望，再谈我的愿望。” 

普安王逐一回应四位国王的愿望：“你们希望在春天享受自然的美景，但春天过后，树木和花朵都会凋零，这不是长久的乐趣。你们希望长年为国王，但帝王之位充满变数，国家战乱、政权更替，福祸难测，这也不是长久的幸福。你们希望拥有贤妻良子，然而健康的妻儿也会生病，带来忧虑，难免动摇天伦之乐，这也不是长久的快乐。你们希望家人亲朋团聚，但若有意外发生，可能会遭遇牢狱之灾，孤立无援，孤苦无助，这也不是持久的幸福。”

四位国王听完后再次问道：“那大王的愿望是什么？”普安王回答：“我的愿望是无生无死，无苦无恼，无饥无渴，无寒无热，生死自在。”

四位国王好奇地问：“这样的快乐在哪里？大王一定是受到了明师的指点吧！”普安王答道：“我的老师是佛，他就住在附近的祇桓精舍。”

四位国王听后非常欢喜，立刻前往佛陀处，恭敬地顶礼世尊后坐下。

普安王跪拜合掌，向佛陀说：“我们今生获得人身，愚昧无知，只顾贪恋世间享乐，未曾明辨善恶因果，愿世尊为我们解说苦的真谛。”佛陀答道：“你们仔细聆听，我将为你们解说。人生常常被无尽的苦难所困扰，今天我简略地为你们讲解八苦。” 

佛陀继续讲解八苦：“八苦是：生苦、老苦、病苦、死苦，恩爱别离苦、所求不得苦、怨憎会苦、忧悲恼苦。”

当人死后，不知道神识去向何方，死后会有中阴身，若遇到有缘的父母就会投胎。胎儿在母亲腹中的日子，充满痛苦。胎儿会感到母亲饮热水时的痛苦，就像在热锅中一样；若母亲喝冷水，胎儿就像处于寒冰地狱；当母亲吃饱时，胎儿感到被食物挤压的痛苦；当母亲饥饿时，胎儿则如饿鬼道中的众生一样，忍受饥饿之苦。出生时，胎儿头部经过产道时的剧痛，像被两座大山压迫一般。刚出生的婴儿会因疼痛而大哭。你们说，这是不是苦？

大家齐声说：“这真是大苦！”

年少时，人在父母的养育下长大，身心健壮，不加节制，过度劳累或放纵，直至年老时，身体逐渐衰退，皮肤松弛，关节酸痛，眼耳衰退，记忆衰退，走路困难，坐卧不安。老年时期，越来越接近死亡，心理和身体的种种困苦，深感无力。你们说，这是不是苦？

大家回答：“确实是大苦！”

人的身体由四大元素构成，若其中之一不调和，就会生病。病痛使得身体各个部位感到不适，常常需要他人照料。即使有亲人陪伴，但病痛依然让人痛苦不堪。你们说，这是不是苦？

大家回答：“确实是大苦！”

人死时，四大分离，魂魄不安，临终的痛苦与无常的感受极为剧烈。死后身体腐烂，尸体被动物啄食，化为骨灰。你们说，这是不是苦？

大家回答：“确实是大苦！”

恩爱别离、所求不得、怨憎会、忧悲恼等各种苦难，不断让人生充满痛苦与无常。佛陀的教诲让大家明白，人生的种种困苦皆源于无常的法则，唯有远离执着，修行智慧，方可超脱生死轮回。

这时，四位国王及随行的大臣们，包括数千人，听佛讲解人生的八苦真谛后，心开意解，纷纷证得初果——须陀洹道，喜悦而去。

四位国王对普安王说：“大王真是菩萨显现，开导我们见道。我们曾经执迷于王宫的奢华生活，今天看宫殿，反而如同污秽的茅厕，毫无吸引力。”随即，他们放弃王位，将国家托付给弟弟，自己出家修道，精进不懈。